La photographie, popularisée à partir de 1839, est d’abord définie comme un procédé mécanique et scientifique permettant de capter la réalité visible. 

Entre 1890 et 1914, le pictorialisme est la toute première école de photographie artistique.Ce mouvement s’est constitué autour de l’idée de faire entrer la photographie parmi les beaux-arts.

 Luttant contre la standardisation des images, une catégorie d’amateurs issus de la bourgeoisie s’efforça d’élaborer une esthétique photographique propre et de placer l’acte artistique au cœur même de la pratique de la photographie. 

Le pictorialisme souscrit largement à l’idée selon laquelle l’art photographique doit simuler la peinture et l’eau-forte. Il privilégie l’intervention humaine, manuelle-même, dans la création photographique qui, selon eux, est la seule à conférer une valeur artistique à une création technique et chimique. Il s’oppose en cela au courant documentaire.

Ils expérimentent de nombreux procédés, « comme si l’art avait une formule ! » (Gustave Marissiaux), et cherchent à donner un aspect pictural à la photographie par une vision plus subjective, le refus de la réalité et la transcription de sensations.

Tout l’art de la fin du xixe siècle peut être considéré comme affilié au pictorialisme : l’impressionnisme et ses recherches sur la sensation, l’école de Barbizon et ses paysages. Mais c’est sans doute le symbolisme qui est le plus proche du mouvement photographique ; les artistes symbolistes se refusent à l’asservissement au réel : la spiritualité et l’émotion remplacent la description pure.  C’est surtout son questionnement sur le visible et sur l’immatérialité qui rapproche le peintre des pictorialistes. Cependant, on peut dire que le mouvement s’oppose au réalisme, à l’imitation de la nature, puisque c’est inhérent à la photographie. Il s’agit donc pour les photographes d’une entrave à la créativité.